Den 6 januari firar Italien en av sina mest unika och fascinerande traditioner: La Befana.
Denna mytomspunna figur, ofta avbildad som en gammal kvinna med slitna kläder och en sopkvast, står i centrum för firandet av Trettondedagen, Epifania. Men vem är La Befana, och varifrån kommer hennes historia?
Befanas ursprung kan spåras tillbaka till antika, förkristna ritualer. I forntida Italien firade man midvintern med ceremonier som hyllade naturens cykler och jordens fruktbarhet. Under de tolv nätterna efter vintersolståndet trodde man att gudinnor eller andliga väsen flög över åkrarna för att välsigna nästa års skörd.
När kristendomen spred sig i Italien, absorberades dessa traditioner och fick nya betydelser. La Befana blev kopplad till historien om de tre vise männen. Enligt en populär legend bad de tre vise männen en gammal kvinna om vägbeskrivning till Betlehem. De bjöd in henne att följa med, men hon tackade nej. Senare ångrade hon sig och begav sig ut för att söka efter dem, med en korg fylld med gåvor till Jesusbarnet. Sedan dess, säger legenden, besöker hon alla barn under natten mellan den 5 och 6 januari i hopp om att hitta det heliga barnet.
För italienska barn är Befanas natt lika magisk som julafton. Innan de går och lägger sig hänger de upp strumpor vid spisen eller sängen, i hopp om att La Befana ska fylla dem med godsaker som choklad, karameller och små presenter. Men om man inte har varit snäll under året kan man vakna upp till en bit ”kol” – som idag ofta är en svartfärgad sötsak.
I vissa delar av Italien, som i staden Urbania i regionen Marche, är firandet av La Befana en stor högtid. Urbania anses vara Befanas ”hemstad”, och här organiseras en flerdagarsfestival med parader, marknader och framträdanden. La Befana själv – eller flera versioner av henne – vandrar genom stadens gator och delar ut godis till barnen.
Men La Befana är mer än bara en sagogestalt. Hon är en symbol för övergången mellan det förgångna och det nya, mellan det jordiska och det andliga.
Även om traditionen är djupt rotad i Italien, börjar den få uppmärksamhet även internationellt. Turister som besöker Italien under julperioden får ofta chansen att uppleva festligheterna och lära sig mer om dess historia. Dessutom anpassas traditionen till moderna tider, med chokladkol och nya typer av presenter som speglar dagens kultur.
Så nästa gång du ser en gammal kvinna på en sopkvast, tänk att hon kanske inte är en vanlig häxa – hon kan vara La Befana!
Plus 39 